Ako bismo morali birati zlatni period američke automobilske industrije, onda su to svakako 1950-te godine.
Mnogobrojni proizvođači se trudili ko će ponuditi moderniji automobil kupcima koji su se, nakon oporavka ekonomije posle Drugog svetskog rata, ponovo okretali vozilima veće snage, izražajnijeg stila, ali i prestižnijeg imena.
Ovaj period je proizveo neka od remek-dela koji se pamte do današnjeg dana. Kao recimo (1950.) Mercury koji je Džejms Din vozio u svom poslednjem filmu “Buntovnik bez razloga“. Ili recimo (1957.) Ford Skyliner koji je bio prvi coupe-convertible (CC) automobil na tržištu, koji je imao metalni krov koji se spušta u gepek. Neki će se ipak odlučiti za “dizajn budućnosti“ (1957. Plymouth) ili automobil koji je postavio standarde po dimenzijama i visini repa (1959. Cadillac), a takođe ima i onih koji najviše vole sportske automobile (1953. Chevrolet Corvette i 1955. Ford Thunderbird).
Međutim, nijedan od njih nije ostavio trag kao automobil iz ove priče – (1957.) Chevrolet Bel Air koji je svakako jedan od najpoznatijih automobila u istoriji američke industrije. Iako ima onih koji kažu da se ’57 Chevy nikako ne može meriti sa velikanima kao što je Ford Model T, Bel Air je imao nešto o čemu je Model T samo mogao da sanja – stil i opremu.
Ali 1957. godina nije bila prva godina ovog automobila. Bel Air je publici predstavljen 1950. godine kao opcije na modelu Styleline Deluxe kao odgovor na potražnju kupaca koji su želeli stil i opremu skupljih Buicka, Oldsmobilea i Cadillaca, ali su želeli cenu Chevroleta.
Ono što je krasilo Bel Air je bio metalni krov koji je bio sličan onima kod kad kabrioleta čime je Bel Air postao jedan od takvih prvih uspešnih automobila na tržištu. Sa cenom od $1.741, Bel Air je dodao $106 na standardnu cenu Styleline Deluxea i pružao udobnije oslanjanje, više hroma i opreme kao i standardan 216 cid/3.5 l redni šestocilindarski motor, koji je razvijao 92 ks.
Chevrolet je reklamirao Bel Air kao eleganciju pre sportskog dizajna, a publika je odlično reagovala i prve godine je prodato preko 76.000 primeraka. Iako su konkurenti Ford i Plymouth dodali slične modele u svoju liniju 1951. godine, popularnost Bel Aira je nastavila da raste i 1953. godine Bel Air postaje samostalan model.
Iste godine, Bel Air dobija prve dizajnerske promene kao i opcioni 236 cid/3.9 l redni šestocilindarski motor sa 115 ks. Međutim, i pored toga što je pružao mnogo, kupci su počeli da se sve više okreću Fordu koji je po prvi put još od 1930-ih godina preuzeo lidersku poziciju po prodaji od Chevroleta, a najveći razlog je ležao u tome što je Ford nudio V8 motor – nešto što Chevrolet nije imao.
Inženjeri Chevroleta su vredno radili na takvom agregatu, koji je konačno bio spreman 1955. godine, kada je ujedno predstavljena druga generacija. Ovaj model se smatra za jedan od najlepših Chevroleta ikada proizvedenih, a kupac je mogao da primeti razliku između Bel Aira i jeftinijih modela 150 i 210 uglavnom po hromu, opremi kao i u dvobojnom finišu.
Bel Air konačno dobija svoj prvi V8 motor 1955. godine radne zapremine 265 cid/4.3 l koji je dolazio u tri verzije snage 162-195 ks. Pored popularnog hardtopa sa dvoje vrata, Bel Air se takođe mogao dobiti i kao hardtop sa četvoro vrata, kabrio kao i karavan pod Nomad oznakom.
Publika je odlično reagovala na ovaj model i 1955. godine čak 765.000 Bel Aira je pronašlo kupce. Sledeće godine, Bel Air kreće da se takmiči u NASCAR sa pobedom na Darlington Speedwayu, tada najvećoj i najpoznatijoj NASCAR stazi.
Ovaj automobil je predstavljao ponos Chevroleta i često pokazivan po sajmovima automobila širom Amerike. Dizajnerski novi Bel Air je publici predstavljen 1957. godine i u pitanju je automobil koji se do današnjeg dana pamti kao najpoznatiji model ikada ponuđen od strane Chevroleta. Pored novog dizajna Bel Air dobija još jedan opcioni motor i to 283 cid/4.6 l koji je razvijao 283 ks, čime je Bel Air postao prvi automobil koji je razvijao 1 ks po svakom kubnom inču. Međutim, publika nije reagovala na ovaj automobil na način na koji je Chevrolet očekivao i veliki rival Ford je 1957. godine prodao više automobila.
Morale su proći godine dok publika nije shvatila o kakvom je automobilu reč i pre nego što je 1955-1957. Bel Air dobio kultni status. Treća generacija Bel Aira je predstavljena 1958. godine i opstala samo jednu godinu na tržištu. Po prvi put u svojoj istoriji Bel Air nije predstavljao najbolji model Chevroleta i sada je prepustio tu poziciju potpuno novoj Impali. Kupac je ponovo dobijao izbor hardtopa sa dvoje i četvoro vrata kao i kabrio dok je Nomad karavan izbačen iz ponude.
Nažalost, ekonomska kriza 1958. godine je učinila svoje, iako je Bel Air nudio više opreme nego ikada pre. To se odrazilo i na prodaju koja je naglo pala, ali je i dalje iznosila veoma dobrih 582.000 primeraka. Potpuno nova četvrta generacija je publici predstavljena 1959. godine i na tržištu je opstala dve godine. Iako je Bel Air bio veći i teži, takođe je bio i niži, čime se davala impresija mnogo manjeg automobila.
Iste godine Bel Air dobija i novi 348 cid/5.7 l motor koji je razvijao 335 ks, ali ni to nije uspelo da spreči pad prodaje i tek u svojoj drugoj godini na tržištu, Impala uspeva da prestigne Bel Air po prodaji. To je igralo veliku ulogu u daljoj budućnosti ovog automobila. Videvši da Bel Air više ne može da se nosi sa Impalom po luksuzu, Chevrolet odlučuje da unapredi ovaj automobil sa sportskim imidžom.
Za 1960. godinu u prodaji se našao i Sport Coupe, koji je imao sve dizajnerske promene sa Impale, ali ne i njen luksuz. Peta generacija, predstavljena 1961. godine, je donela neke od najlepših Chevroleta 1960-ih godina, a Bel Air konačno počinje da pokazuje svoj sportski imidž 1962. godine, kada se u ponudi našla 409 cid/6.9 l opcija sa impresivnih 425 ks. Iako je ovaj motor uglavnom bio namenjen za Impalu, Bel Air se ponovo našao u centru pažnje zahvaljujući velikim uspesima u „drag“ trkanju.
Međutim, popularnost je kratko trajala i u narednih nekoliko godina, Ford i Plymouth su predstavili svoje predstavnike (Ford Fairlane Thunderbolt i Plymouth Max Wedge) koji su imali bolje performanse. Od sredine do kasnih 1960-ih godina, Bel Air ponovo dobija novi dizajn, ali postaje samo senka nekadašnjeg modela.
Stajling je u velikoj meri bio inspirisan Impalom, ali bez opreme i luksuza. Plan Chevroleta da Impala predstavlja luksuzni model, a Bel Air sportski, ipak nije ostvaren, iako je Bel Air imao neke od najmoćnijih motora iz tog perioda, kao što je 427 cid/7.0 l sa 425 ks. Sudbinu Bel Aira je još više iskomplikovalo predstavljanje modela Caprice 1965. godine, čime je ovaj nekada slavni model predstavljao drugi najosnovniji model Chevroleta, odmah ispred Biscaynea, ali iza Impale i Capricea.
Poslednja generacija Bel Aira je predstavljena 1971. godine bez većih promena i samo zapečetila sudbinu ovog modela. Nova recesija svakako nije pomogla i Bel Air je uglavnom završavao u policijske svrhe. Poslednji Bel Air je proizveden 1975. godine, a kada je nova linija Chevroleta predstavljena 1976. godine, Bel Air je zamenjen sa Impala S, modelom sa minimalnim nivoom opreme.
Bel Air je nastavio da se proizvodi u Kanadi sve do 1981. godine, ali bez većeg uspeha. Danas je Bel Air, posebno onaj iz perioda 1955-1957., veoma cenjen klasik, sa cenama koje umeju da dostignu i $100.000. Kupcima je takođe zanimljiv i model iz 1962. sa 409 cid/6.9 l motorom, mada je Impala definitivno popularnija kupovina. Chevrolet je par puta planirao da oživi Bel Air ime, ali do toga nije došlo. Poslednji slučaj se desio 2002. godine kada je predstavljen Bel Air koncept, kao odgovor na Fordov novi Thunderbird. Ovaj dvosed je imao retro dizajn, zadnji pogon i kompresorski petocilindarski redni motor sa 315 ks, ali spora prodaja Thunderbirda je i zvanično ugasila poslednju nadu bi Bel Air ponovo mogao da uđe u serijsku proizvodnju.
Zoran Tomasović
(727)
Ove starije verzije mi se jako dopadaju… Ali, sa motorom 7.0 l sa 425 ks taj mora da je trošio više nego ten(a)k.